Hvor mange mennesker har der levet på Jorden?

spørger Bent, 10 år, Tåstrup 

Cirka 100 milliarder. Men det afhænger af, hvor langt tilbage i tiden, vi skal begynde at tælle, og det kommer så igen an på, hvem man regner for at være mennesker. Vores slægt, menneskeslægten Homo, er omkring 2,4 millioner år gammel. Hvis vi kun taler om anatomisk moderne mennesker som os selv, så er de ældste fossiler 200.000 år gamle og er fundet i Afrika, og først for omkring 50.000 år siden udvandrede vores forfædre til resten af verden.

Men det er ikke nok at finde et startpunkt at tælle fra, vi skal også vide, hvor gamle vores forfædre blev i gennemsnit, og hvor tæt befolkningerne levede rundt om på kloden, før vi kan regne ud, hvor mange mennesker der har levet på kloden.

I dag har vi i mange lande gode folketællinger og oversigter over folks levetid, og derfor er man rimelig sikker på, at vi for nylig blev 7 milliarder levende mennesker på Jorden. Men det er nærmest umuligt at optælle, hvor mange der har levet i fortiden. Man bliver nødt til at gætte lidt. I øjeblikket vokser verdens befolkning meget hurtigt, det er ikke mere end 12 år siden, at vi bare var 6 milliarder på kloden, og da jeg blev født for 50 år siden, var der ikke en gang halvt så mange levende mennesker som i dag.

Men så hurtigt har det slet ikke gået i fortiden. Først da man opfandt jordbruget og begyndte at holde husdyr, begyndte menneskeheden for alvor at vokse. Men præcist hvor hurtigt og hvornår, det ved vi ikke med sikkerhed. Derfor er det også meget usikre tal, man når frem til, når man regner baglæns. Et amerikansk firma, der rådgiver omkring befolkningsvækst og -udvikling, har forsøgt at besvare spørgsmålet, og de gættede på, at der levede cirka 5 millioner mennesker for 10.000 år siden, cirka 300 millioner ved vores tidsregnings begyndelse for lidt over 2000 år siden og cirka 800 millioner for cirka 250 år siden.

Den helt store vækst er først begyndt i 1900-tallet, og da forskerne tog hensyn til levealder og lagde tallene sammen, nåede de frem til, at der har levet cirka 100 milliarder mennesker på kloden de sidste 50.000 år. Andre er nået frem til lignende tal, for eksempel beregnede en gruppe hollandske forskere, at der har levet mod 96 milliarder mennesker de sidste 40.000 år, mens andre gætter på lidt lavere tal. Det lyder som enorme tal, og mennesket er da også langt de mest talrige store pattedyr på kloden, men til sammenligning er der cirka 100 milliarder bakterier i en skovlfuld jord. Og de er vel at mærke alle sammen levende.