Man skal endelig ikke trøste en hanelefant i musth

Spørger, Agnes Isabella Grundahl, 10 år

Jeg så en dag et billede af en elefant, og det lignede, at den græd. Men kan dyr virkelig græde?

Wikimedia Commons, Steve Evans, Bangalore, India

Ja, nogle dyr kan godt græde. Mange dyr har nogle særlige kirtler ved øjnene, som danner væske. Når den løber ned ad kinderne, kalder vi det for tårer, og man siger, at man græder eller at øjnene løber i vand. Det er straks meget sværere at finde ud af, hvorfor dyrene græder.

Når et menneske græder, ved vi automatisk, at han eller hun er ked af det eller måske bange. Mennesker græder, når de oplever ubehagelige ting, eller hvis de en ven eller et familiemedlem har det skidt eller dør. Det sætter gang i følelser, som vi alle sammen kender til. Spørgsmålet er så, om dyrene også har nogle af de samme følelser, og om det er derfor, de græder. Man ved ikke en gang med sikkerhed, om dyr overhovedet har følelser.

Jeg har selv søgt lidt rundt på nettet efter billeder af grædende elefanter, og det var ikke så svært at finde. Jeg kunne også finde billeder af andre dyr med tårerne løbende ned ad kinderne, fx et næsehorn, en kamel, en heste og sågar en gorilla.

Måske havde de simpelthen fået noget i øjet. Du kender det sikkert fra dig selv, når du fx får et hår, noget snavs eller måske lidt shampoo i øjet. Så går tårekirtlerne, der ligger langs næsen, i gang med at danne ekstra meget væske. Væsken sendes gennem nogle små kanaler op til din øjenkrog, og her løber den videre ud i hele øjet. Der kommer så meget, at væsken til sidst løber ud som tårer, og forhåbentlig ryger de irriterende småpartikler, håret eller sæberesterne med. Man vil nok ikke sige, at du græder, du er jo ikke ked af det, men i stedet at dine øjne løber i vand.

Vi kan selvfølgelig ikke spørge en elefant, om dens øjne bare løber i vand, eller om den rent faktisk er ked af det. Forskerne er slet ikke enige om, at den kan være trist til mode. Nogle mener, at man lader sig snyde af, at dyrene opfører sig på måder, man synes at genkende fra sig selv, og at man kommer til at tillægge dem nogle følelser, som de i virkeligheden ikke har. Men stadig flere mener, at der er tale om ægte følelser.

Alle os, der har hund, er nok ikke i tvivl om, at den kan være glad for at se en, eller skuffet over ikke at komme ud på en tur. Og den kan også have dårlig samvittighed, når den har gjort noget slemt. Vi er slet ikke i tvivl, men vi ved det faktisk ikke. Det samme gælder elefanter, hvor mange forskere er helt overbevist om, at de fx kan føle sorg, når de mister deres nære venner.

Flokken samles om liget og forsøger ofte at rejse elefanten op igen, og senere vender de ofte tilbage til de afblegede knogler. Den engelske naturhistoriker Charles Darwin var en af de første, der beskrev dyrs følelser, og i sin bog om emnet fra 1872 skriver han, at dyrepassere er overbevist om, at elefanter kan føle sorg og græde, når man fjerner unge dyr fra flokken. Men vi ved det ikke med sikkerhed. Og det kommer vi måske aldrig til.

Man har forsøgt at undersøge emnet ved at kigge nærmere på hjernens indretning, og det ser ud til, at mange dyrs hjerner har særlige centre og bruger dem på måder, som ligner det, der sker i vores egne hjerner, når vi bearbejder følelser. Det kan man både se ved at kigge på hjernen og ved at måle, hvad den rent faktisk laver i avancerede scannere. Og det ville vel egentlig også være lidt mærkeligt, hvis vi mennesker var helt anderledes end dyrene på netop det punkt. Forskellen er vel bare, at dyr "kun" har følelser, mens vi både har følelser og et sprog, så vi kan snakke om det og dele det med andre.

Til sidst vil jeg lige nævne, at hanelefanter nogle gange kommer i det, man kalder musth, hvor det godt kunne se ud som om de græder. De bliver aggressive, blodet er fyldt med hormoner, og lige bag hvert øje, oppe på tindingen, begynder en kirtel at udskille et stærkt lugtende stof, som man kalder temporin. Det løber ned ad kinderne og danner en stor og fedtet mørk plamage, som man godt kunne tro var lavet af tårer.

Man ved ikke præcis hvorfor hanelefanter kommer i musth, det ser fx ikke ud til kun at have noget med deres parringstid at gøre. Men det er helt sikkert, at man skal holde sig fra dem, når de er i det humør, for de kan finde på at angribe uden varsel. Det er med andre ord vigtigt at kunne skelne mellem tårer og temporin, hvis man har med elefanter at gøre, man skal endelig ikke trøste en hanelefant i musth!